Sebastian Berhalter Kenang Perjalanan Dari Penonton ke Debut Piala Dunia

IRVINE, California — Sebastian Berhalter telah berada di lokasi Piala Dunia selama dua edisi terakhir. "Empat tahun lalu saya berada di tribun menunggu ayah saya untuk muncul," ujarnya pada hari Selasa, "dan sekarang mereka menunggu saya." Pada tahun 2022, Berhalter adalah seorang penonton di Qatar, berada di kerumunan bersama ibunya dan saudara-saudaranya untuk mendukung tim AS dan ayahnya, Gregg, yang merupakan pelatih kepala. Pada waktu itu, Sebastian adalah seorang gelandang berusia 21 tahun yang sedang mencari tempatnya di Major League Soccer. Dia belum pernah menikmati momen terobosan sebagai seorang profesional dan belum diundang ke kamp nasional usia muda. Pikiran untuk berada di mana saja selain tribun saat Piala Dunia — atau bahkan dalam pertandingan persahabatan AS — adalah sebuah angan yang jauh.

Kini, pada hari Jumat di Stadion SoFi, saat jeda pertandingan USMNT melawan Paraguay yang berakhir dengan skor 4-1, Christian Pulisic tampil gemilang di babak pertama. Namun, karena cedera pada betis kiri yang diperburuk beberapa hari sebelumnya, pelatih Mauricio Pochettino beralih ke Berhalter untuk membantu menyelesaikan pertandingan pembuka Grup D. "Saya merasa bangga, dan ketika saya pergi untuk melihat keluarga saya [setelahnya], melihat betapa bahagianya mereka untuk saya... itu sangat istimewa," katanya. "Memiliki momen itu bersama mereka luar biasa."

Sejak Piala Dunia terakhir, Berhalter telah membuktikan dirinya sebagai salah satu gelandang top di MLS untuk Vancouver Whitecaps, yang mencapai final tahun lalu dan memimpin Konferensi Barat di pertengahan musim panas. Ayahnya kini sedang menjalani musim kedua sebagai pelatih Chicago Fire, yang berada di posisi ketiga Konferensi Timur dan dalam jalur untuk meraih tempat playoff kedua setelah tujuh tahun sebelumnya tidak berhasil. Namun, sementara Gregg telah membangun sejarah panjang sebagai pelatih, Sebastian telah berkembang pesat sebagai pemain.

"Dia melihat ke mana dia ingin pergi, apa ambisinya, dan bagaimana dia ingin berkembang," kata gelandang Tyler Adams. "Dia jelas lebih merupakan penggemar di Piala Dunia terakhir, dan luar biasa melihat kemajuannya selama beberapa tahun terakhir. Apa yang dia cita-citakan dan capai, dia telah mampu mewujudkannya, tetapi itu semua berkat disiplin dirinya. Ketika Anda melihat bagaimana dia hadir setiap hari untuk latihan, tidak mengherankan."

Berhalter kini berada di lingkaran yang sama dengan para pemain yang ia kagumi. Dia menyebut Adams sebagai "panutannya sepanjang hidupnya." Gelandang Weston McKennie adalah "salah satu panutannya, idola saat tumbuh dewasa," ujarnya. "Melihat apa yang dia lakukan dengan Juventus sangat menginspirasi, terutama bagi seseorang dari MLS, untuk tahu bahwa orang-orang bisa melakukannya di sana." Meskipun ketiganya dekat dalam usia, Berhalter tidak pernah berada di jalur cepat yang sama dengan Adams dan McKennie, yang debut dengan tim AS dan menandatangani kontrak dengan klub-klub di Jerman saat masih remaja.

Setelah fase kagum itu berlalu, Berhalter menjadi bagian dari tim. Dia membawa semangat dan intensitas ke lini tengah, serta kemampuan teknis untuk mengirimkan bola mati ke kepala atau kaki rekan setim di posisi berbahaya. Perjalanan yang panjang. "Kadang-kadang orang perlu menyebutmu gila," katanya. "Itu sudah menjadi hidup saya. Saya berusia 16 tahun, saya akan menjadi profesional dengan Columbus Crew, saya mungkin hanya 5-10, 110 pon, dan semua orang sudah jauh lebih besar dari saya. Orang-orang semacamnya tertawa pada saya."

Perjalanan Berhalter dimulai di London, tempat kelahirannya saat ayahnya menjadi bek Crystal Palace. Pada tahun 2006, ketika Gregg berada di skuad Piala Dunia, Sebastian yang berusia lima tahun adalah bagian dari kerumunan di Jerman. Dia ingat "berlari-lari di hotel dan mengumpulkan stiker Panini. Saya tidak benar-benar mengerti apa yang sedang terjadi, tetapi saya bisa merasakan besarnya momen itu dan memahami betapa pentingnya bagi keluarga saya dan semua orang di sana."

Pengaruh ayahnya juga terasa di AS. Ketika Gregg melatih Columbus, Sebastian unggul di akademi pemuda. Meskipun ayahnya pindah ke tim nasional, Sebastian tidak bisa menghindar dari orang-orang yang mengeluh tentang favoritisme. "Saya tahu jika saya mendapat panggilan dari ayah saya [untuk bermain di tim yang dia latih], saya harus berusaha dua kali lebih keras dibandingkan pemain lainnya," ujarnya. "Apa pun yang orang katakan, itu tidak masalah bagi saya, karena saya tahu tipe orang yang dia, dan dia tidak akan memanggil saya hanya untuk memanggil saya. Itu adalah sesuatu yang harus saya dapatkan."

Selain menunjukkan kemampuan untuk bermain di level internasional, Sebastian juga melalui persiapan mental untuk masuk ke tim nasional. Di Qatar, "setiap pertandingan, saya membayangkan berada di pertandingan itu dan menjadi penggemar terbesar di tribun, bersorak untuk tim, dan merasa sangat gugup untuk setiap pertandingan," ujarnya. "Melihat apa yang dibutuhkan di level itu dan memberitahu diri saya setelah kami tersingkir bahwa dalam empat tahun ke depan, saya ingin berada di sana dan ini adalah apa yang akan saya kerjakan selama empat tahun ke depan."

Momen terobosan Berhalter datang awal tahun lalu saat memimpin Whitecaps ke final CONCACAF Champions Cup di musim semi, diikuti dengan penampilan gemilang di MLS. Pochettino memanggilnya untuk mengikuti CONCACAF Gold Cup musim panas lalu. Setelah itu, performanya di MLS tetap stabil dengan mencetak empat gol dan 12 assist di musim reguler serta penghargaan MLS Best XI. Kembalinya dia ke tim nasional pada bulan November menyatukannya kembali dengan gelandang Gio Reyna, teman masa kecil yang konfliknya dengan ayah Sebastian saat Piala Dunia 2022 menjadi publik dan melibatkan orang tua Reyna. Keluarga mereka telah dekat selama beberapa dekade, tetapi konflik yang meningkat menjadi sangat pribadi. Sebastian dan Gio tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa drama keluarga tersebut mempengaruhi kebersamaan mereka di tim AS. (Jika iya, Pochettino, yang sangat menghargai penciptaan suasana keluarga dalam tim, tidak akan memilih keduanya.) Ditanya tentang dinamika yang mungkin canggung, Berhalter memuji profesionalisme dan keterampilan Reyna. Mereka mungkin bukan sahabat, tetapi mereka tampaknya adalah rekan setim yang baik. "Ini bukan cerita antara saya dan dia," kata Berhalter. "Kami berada di tim yang sama, dan bagi kami, ini hanya tentang memenangkan pertandingan." Mengingat ketegangan di tahun 2022, Reyna berkata, "Ini sedikit melelahkan [ditanya tentang itu]. Semua orang sangat jauh dari itu." Mengomentari tentang Sebastian, Reyna berkata, "Sangat menyenangkan melihat kemajuannya. Dia mengalami beberapa momen sulit di awal karier MLS-nya, tetapi cara dia berkembang dalam dua tahun terakhir sangat mengesankan. ... Dia menuntut banyak dari semua orang dan dia adalah bagian yang baik dari kelompok ini." Keduanya berada di lapangan pada akhir pertandingan melawan Paraguay, ketika Reyna mencetak gol terakhir. Berhalter adalah rekan setim kedua yang memeluknya. "Gol yang luar biasa," kata Berhalter. Dan bagi Berhalter, debut Piala Dunia yang beberapa tahun lalu tak terbayangkan.